Cela peut ressembler à un mashup de film d'horreur : Quelque chose dans l'eau semble être revenu d'entre les morts. Mais les écologistes sont ravis de cette découverte très inhabituelle. Des chercheurs californiens ont découvert une palourde vivante que l'on croyait éteinte depuis plus de 40 000 ans. Biscuits Cymatioa est une palourde qui n'avait jamais été trouvée que sous forme de fossile, les scientifiques ont donc supposé qu'elle était éteinte depuis des dizaines de milliers d'années.
Puis, en 2018, un écologiste marin du nom de Jeff Goddard étudiait les bassins de marée au large des côtes de la Californie lorsqu'il a trouvé un étrange bivalve blanc et translucide d'environ 11 millimètres de long. Il ne ressemblait à aucun qu'il connaissait. Goddard, qui travaille à l'Université de Californie à Santa Barbara, a pris des photos de la palourde et les a partagées avec un collègue, qui était également perplexe. Lisez la suite pour découvrir ce qu'ils ont découvert et comment il a pu échapper à la détection pendant si longtemps .
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La chasse commence
L'année suivante, Goddard et son collègue, Paul Valentich-Scott, conservateur au musée d'histoire naturelle de Santa Barbara, ont attrapé une palourde vivante et l'ont ramenée au musée pour la comparer aux espèces des archives fossiles.
'Cela a vraiment commencé la chasse pour moi', a déclaré Valentich-Scott. 'Quand je soupçonne qu'il s'agit d'une nouvelle espèce, je dois parcourir toute la littérature scientifique de 1758 à nos jours. Cela peut être une tâche ardue, mais avec l'expérience, cela peut aller assez vite.'
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Une correspondance est trouvée
En fin de compte, le spécimen ressemblait beaucoup à une palourde fossilisée décrite pour la première fois dans les années 1930 par le paléontologue George Willett. Il avait nommé l'espèce d'après Edna Cook, une collectionneuse de coquillages amateur qui a amassé plus de 30 000 variétés.
'Une fois que j'ai physiquement vu ce spécimen original que Willett avait utilisé pour sa description, j'ai tout de suite su' que la palourde était de la même espèce, dit Valentich-Scott.
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Comment cette palourde a-t-elle échappé à la science ?
Alors, comment cette palourde a-t-elle pu se cacher si longtemps ? Après tout, il a été découvert sur une côte sud de la Californie, non loin sous terre. 'Il y a une si longue histoire de collecte de coquillages et de malacologie dans le sud de la Californie - y compris les personnes intéressées par les micro-mollusques plus difficiles à trouver - qu'il est difficile de croire que personne n'a trouvé même les coquilles de notre petit mignon.' ae0fcc31ae342fd3a1346ebb1f342fcb
Les chercheurs ont quelques théories. Une possibilité est que C. cuisiner Son habitat se situe plus au sud, potentiellement dans une région éloignée. Les courants chauds, en particulier pendant les vagues de chaleur de 2014 et 2016, ont peut-être poussé les larves de palourdes vers le nord jusqu'à Santa Barbara. Les scientifiques disent que c'est ainsi que d'autres espèces ont étendu leurs habitats vers le nord ces dernières années.
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Plus de palourdes ont été trouvées, une découverte peu commune
Valentich-Scott et Goddard disent avoir trouvé au moins deux, et peut-être quatre, palourdes vivantes. 'Il n'est pas si courant de trouver vivante une espèce connue pour la première fois dans les archives fossiles, en particulier dans une région aussi bien étudiée que le sud de la Californie', a déclaré Goddard.
Il a ajouté : 'Le nôtre ne remonte pas aussi loin que le célèbre Coelacanthe ou le mollusque d'eau profonde Neopilina galatheae - représentant toute une classe d'animaux que l'on croyait disparus il y a 400 millions d'années - mais il remonte à l'époque de tous ces animaux merveilleux capturés par les fosses de goudron de La Brea.'
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Espèce 'Lazare'
Ce n'est pas la seule espèce qui semble revenir d'entre les morts. Les scientifiques leur ont même donné un nom : les taxons de Lazarus, du nom du personnage biblique qui est ressuscité des morts. Ils appliquent l'étiquette à des parents modernes extrêmement proches d'animaux que l'on croyait éteints.
Un exemple est le cœlacanthe, un poisson qui avait été surnommé un 'fossile vivant' parce que ses restes n'avaient été trouvés que dans des roches vieilles de plus de 75 millions d'années, 10 millions d'années avant l'extinction des dinosaures. Mais en 1938, un conservateur de musée d'histoire naturelle en a découvert un, et dans les décennies qui ont suivi, les chercheurs ont identifié une deuxième espèce de cœlacanthe dans les eaux de l'Afrique du Sud à l'Indonésie.
Michel Martin Michael Martin est un écrivain et éditeur basé à New York. Lis Suite
