«Scintille, scintille, petite étoile. Bien que ce ne soit apparemment qu'une comptine pittoresque, le Jane Taylor le poème que nous connaissons tous par cœur est bien plus. Oui, c'est une berceuse. Oui, c'est un outil linguistique d'introduction. Mais pour de nombreux enfants, c'est aussi le premier goût de l'espace et de la science - et l'idée qu'il y a peut-être plus dans la vie qu'il n'y paraît.
Voici la chose, cependant: cette petite chanson est fausse. Les étoiles ne scintillent pas vraiment.
Hein?
C'est vrai: le léger changement de luminosité et de couleur - les étoiles scintillantes incomparables dégagent une nuit claire - est entièrement dû à l'atmosphère et à la façon dont il affecte la perception humaine. Plus précisément, le tumulte de l'atmosphère terrestre est responsable des changements de lumière que nous interprétons comme des étoiles scintillantes. En termes astronomiques, un tel flou et scintillant est appelé «vision astronomique». Au fur et à mesure que l'atmosphère tourne (pensez-y comme de l'eau bouillante, se mélangeant et se déplaçant dans des directions différentes), la lumière des étoiles est réfractée dans différentes directions. Ensuite, la lumière change légèrement de luminosité et de position, ce qui donne ce fameux scintillement.
Donc, non, ce n'est pas entièrement une illusion d'optique, nous assistons vraiment à un changement de lumière et de position. Mais l'étoile elle-même ne change pas - c'est juste le résultat de l'objectif à travers lequel nous la voyons: l'atmosphère.
Comme vous le savez peut-être, l'atmosphère de notre planète est divisée en cinq couches: la troposphère (où nous vivons), la stratosphère, la mésosphère, la thermosphère et, enfin, l'exosphère (où vivent les satellites). C'est cette couche de base, la troposphère - plus précisément, la couche limite planétaire, la partie la plus proche du sol - qui est responsable de la turbulence, qui gâche les choses. (Sur une autre note, la turbulence fait partie des raisons pour lesquelles les balles de golf volent dans les airs comme elles le font c'est aussi à cause de leur forme alvéolée unique .)
Pour le dire simplement, le soleil réchauffe les gaz de l'atmosphère de manière inégale, créant des courants de convection et des vents circulaires lorsque l'air se déplace entre les zones à haute et basse pression. Turbulence redistribue et mixe la chaleur, l'humidité, les polluants et tout ce qui compose l'atmosphère. Cette couche excitable est l'endroit où tous les temps se produisent, et sa turbulence est responsable de la vision astronomique, ce qui rend difficile l'astronomie terrestre précise. En fait, de tous les obstacles auxquels l'astronomie est confrontée aujourd'hui - les compressions budgétaires, les pénuries de personnel, le fait simple et indéniable que la technologie n'est tout simplement pas encore là - les turbulences sont parmi les plus importantes.
De puissants télescopes spatiaux comme le Hubble sont capables de voir les étoiles exactement telles qu'elles sont, sans aucune interférence atmosphérique gênante. (Il n'y a pas d'atmosphère dans l'espace). Les observatoires à haute altitude, comme ceux de Mauna Kea, à Hawaï ou à La Palma, dans les îles Canaries, bénéficient également d'une meilleure visibilité, car il y a moins d'air entre l'objectif et les étoiles. Le Chili est également un endroit populaire pour les observatoires, car des températures plus froides produisent des conditions d'observation des étoiles plus idéales, de même que l'air chaud a tendance à être plus turbulent, donc plus froid est plus clair. À part cela, cependant, l'observation spatiale est sûre de rencontrer de temps en temps le problème de la turbulence. Et pour des faits plus fascinants de l'au-delà, consultez ces 21 mystères sur l'espace que personne ne peut expliquer .
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